Situada a unos 1.350km de Santiago, Antofagasta es la ciudad más grande en el norte de Chile con un total de aproximadamente 350.000 habitantes. Su clima desértico influenciado por la corriente fría de Humboldt, que corre a lo largo de la costa del Pacífico de gran parte de América del Sur, hace que la zona presente una precipitación muy baja, con un promedio anual de sólo 3mm, y temperaturas en general bastante agradables. Antofagasta es también la ciudad de mayor renta per cápita en todo el país, gracias sobre todo a la industria de la minería del cobre, que tiene su principal centro de soporte en esta ciudad.
La ciudad es a menudo una parada estratégica para los que viajan entre Iquique o San Pedro de Atacama, al norte, y Copiapó, al sur. Sin embargo, la mayoría de las personas no pone atención a los atractivos de Antofagasta, usándola solamente como dormitorio para dividir viajes más largos. Antofagasta merece, sin embargo, al menos 1 o 2 días, sino por sí misma, al menos por dos de sus atracciones cercanas: una histórica y la otra natural.
Las ruinas de Huanchaca, en el extremo sur de la ciudad, enfrente del hotel-casino Enjoy, son el vestigio de una fundición de plata construida a finales del siglo XIX para refinar el mineral extraído principalmente de las minas de Oruro y Pulacayo, en Bolivia. Aunque en su tiempo fue considerada la propiedad más moderna de América del Sur en su campo de actividad, y haya llegado a emplear a más de 1.200 personas, la empresa cesó sus actividades en 1902 debido a la inestabilidad del precio mundial de la plata y a problemas de producción en las minas que la suministraban. Hoy en día es posible recorrer sus antiguas instalaciones y visitar un museo de sitio en la fundición.
La atracción más famosa de la región y la principal postal de la ciudad es un monumento natural nacional ubicado a 18km al norte del centro: la Portada de Antofagasta. Esta es un área que consiste en un acantilado junto al mar formado por rocas y restos fósiles que presentan, en destaque, un arco con 43m de altura. El sitio cuenta con un pequeño sendero que conecta el museo con el mirador y una escalera, cerrada desde 2013 debido al desprendimiento de rocas, que conecta los miradores con la playa.
Además de estas atracciones, al sur de la ciudad se puede visitar la Mano en el Desierto, una escultura de 11 metros de altura en forma de mano humana, que se encuentra a 75km de la ciudad, ya en el desierto y al borde de la Ruta 5, o también el observatorio astronómico Cerro Paranal. Este observatorio, uno de los más importantes del continente, es operado por el European Southern Observatory, está situado a 120km al sur de Antofagasta y ofrece visitas guiadas gratuitas todos los sábados por la mañana. En caso de estar interesado, se debe tener en cuenta que el observatorio está a una altitud de 2.635m y que la humedad del aire en general se encuentra entre el 2% y el 10%, por lo que, además de protector solar, debería llevar suficiente agua para evitar la deshidratación.
Desde Antofagasta se puede luego viajar a Iquique, 415km al norte, o a San Pedro de Atacama, 310 km al noreste. La frontera con Bolivia en Ollagüe también está a sólo 415km de distancia, mientras que el cruce de la frontera con Argentina está a 470km del centro de la ciudad.
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