Desarrollada principalmente durante el apogeo de la era del salitre, Iquique fue originalmente una ciudad peruana y pasó al dominio de Chile después de la Guerra del Pacífico (1879-1883). Hoy en día, con cerca de 200.000 habitantes, es una las ciudades más grandes en el norte del país y un popular destino turístico gracias a sus playas de aguas relativamente cálidas (en comparación con el resto de la fría costa chilena afectada por la corriente de Humboldt). Situada a 1.750km de la capital, Santiago, y 410km al norte de Antofagasta, en el desierto de Atacama, Iquique tiene una precipitación media anual de sólo 1mm, de modo que cualquier lluvia es un evento extremadamente improbable en la zona.
El centro de Iquique, muy compacto, es posiblemente el más interesante de todo el norte de Chile. Varios edificios conservan su arquitectura original del siglo XIX, cuando los empresarios europeos, en busca de la riqueza proporcionada por la explotación minera del salitre, construían sus hogares en la ciudad. La calle Baquedano en particular, en el corazón de la ciudad, conserva muchos ejemplos de arquitectura victoriana adaptada al clima local. Al final (o al principio) de la calle, se encuentra la plaza Arturo Prat, la principal plaza de la ciudad, donde se concentran algunas de las obras más representativas de Iquique, como la Torre del Reloj, el Teatro Municipal (uno de los más importantes en el país) y el Casino Español, ahora convertido en un restaurante, y que vale la pena visitar aunque sólo sea por la decoración de sus interiores.
El Museo Corbeta Esmeralda, situado junto al mar, todavía en la zona central de la ciudad, se convirtió en uno de los monumentos más fotografiados de Iquique después de su inauguración, acaecida a tiempo para la celebración del bicentenario de la independencia de Chile, en 2010. Esta es una reproducción, se dice, fiable de una de las naves símbolo del orgullo nacional chileno, hundida en batalla durante la Guerra del Pacífico en 1879. Es posible ingresar a la corbeta y conocer algo de la historia de la armada y de uno de los más importantes conflictos armados sudamericanos del siglo XIX.
Por último, Iquique es también un importante destino para el turismo de compras, gracias a su zona libre de impuestos. Iquique alberga uno de los dos puertos libres del país (el otro está en Punta Arenas, en el extremo sur), y su centro comercial, conocido como ZOFRI, atrae a miles de visitantes interesados en los productos duty-free.
Saliendo de la ciudad por la Ruta 16 hacia Alto Hospicio, se obtiene una hermosa vista de la ciudad. Conduciendo unos 50km por la misma carretera hasta justo antes del cruce con la Ruta 5, la principal arteria vial de Chile, se llega a los antiguos talleres de las empresas salitreras de Santa Laura y Humberstone. Ambos están abiertos a los visitantes, pero en el caso de que exista la necesidad de elegir solamente uno de los locales, Humberstone es el mejor destino. En su apogeo, Santa Laura y Humberstone eran pobladas, respectivamente, por 425 y 3.500 habitantes y, en la actualidad reconocidas como Patrimonios Culturales de la Humanidad, son la mejor representación del período auge de la explotación del salitre en la región. En ambos lugares, que funcionaban de forma independiente, se puede experimentar algo del estilo de vida que llevaban los funcionarios de las empresas salitreras y sus familias: sus hogares, tiendas, iglesias, clubes deportivos, almacenes y talleres.
Una extensión interesante de la visita a los talleres salitreros puede ser continuar su viaje por la Ruta 5 Norte hacia la localidad de Huara y luego avanzar en dirección a la Cordillera de los Andes. Unos 45km después de Humberstone se llega a Cerro Unitas, donde se encuentra el Gigante de Atacama: el mayor geoglifo antropomorfo del mundo, posiblemente una deidad dibujada por los nativos entre los años 1000 y 1400 de nuestra era. Continuando por otros 150km se llega a Colchane, en la frontera con Bolivia, a una altitud de 3.730m. A partir de ahí se puede visitar el Parque Nacional Volcán Isluga o seguir viaje a la ciudad boliviana de Oruro, a 240km de distancia.
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