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Cidade do Panamá
Capital e maior cidade do Panamá, a Cidade do Panamá é um hub financeiro e logístico. Considerada a mais cosmopolita da América Central, essa cidade de 900 mil habitantes (1.5 milhão na região metropolitana) apresenta contrastes marcantes que fascinam e, por vezes, chocam seus visitantes. Repleta de arranha-céus, a franja costeira rendeu à Cidade do Panamá o apelido de Miami latina. Não muito distante daí, o seu centro histórico mantém bem preservadas diversas construções do período colonial. Do mesmo modo, o luxo da região à beira-mar encontra-se a uma distância reduzida das zonas menos favorecidas do interior da cidade.
O Casco Antíguo, ou Casco Viejo, é o atual centro histórico da cidade, declarado patrimônio da humanidade pela UNESCO. Trata-se de uma região extremamente bem policiada, cobrindo uma área de cerca de 600m por 350m, repleta de pequenos hotéis e pousadas, restaurantes, lojas de souvenir e claro, a maior concentração de edifícios históricos e governamentais da cidade. Esta região também abriga uma série de eventos culturais e musicais, como o Festival de Jazz do Panamá. Essa zona não foi exatamente onde a cidade foi fundada originalmente, mas sim onde foi reconstruída na segunda metade do século XVII, após o sítio original ter sido arrasado pelo bucaneiro galês Henry Morgan. O povoado original é conhecido hoje como Panamá Viejo, está localizado a 11km de distância, e conserva ruínas que merecem ser visitadas - ao fazê-lo, contudo, tenha cuidado e informe-se sobre quais áreas são seguras.
Entre o Casco Antíguo e Panamá Viejo encontra-se região mais desenvolvida da cidade. É nessa região, principalmente nas proximidades da Punta Paitilla, que encontram-se algumas das lojas e hotéis mais sofisticados de todo o país. A Cinta Costera é um belo parque à beira-mar que comunica o Casco Viejo com Punta Paitilla, passando pelo clube de iates. Esse parque é um dos favoritos entre os locais para as suas caminhadas e passeios de bicicleta. No caminho, além de passar próximo a alguns dos edifícios mais altos da América Latina, pode-se admirar diversos monumentos.
O principal atrativo da cidade e do país, contudo, e o principal (quando não o único) motivo pelo qual a maioria dos turistas decide atrever-se a visitar o Panamá está um pouco mais distante. O Canal do Panamá é uma maravilha da engenharia iniciada pelos franceses em 1881 e concluída pelos americanos 33 anos mais tarde. Se estendendo por 77km, o canal conecta o Oceano Pacífico com o Oceano Atlântico passando por um lago artificial, o Lago de Gatún, e por três sistemas eclusas ao longo do caminho. Existem diversas formas de conhecer esse canal, embora, para a grande maioria dos visitantes, uma simples visita à Eclusa de Miraflores já seja suficiente para saciar a curiosidade. Nesse lugar, situado a 10km do Casco Viejo, está localizado o principal museu contando a história do Canal, bem como um excelente terraço de onde pode-se observar o vai e vem de dezenas de embarcações todos os dias.
Para os que quiserem conhecer mais a fundo o funcionamento do Canal, vale muito a pena conciliar a estada na região com uma das travessia agendadas. Essas saídas não costumam ser muito frequentes, principalmente na baixa temporada, e podem ocorrer de um máximo de 3 vezes por semana para a meia travessia até Gamboa, passando por duas eclusas, até um mínimo de uma saída ao mês para a travessia completa até a cidade de Colón, no Oceano Atlântico. Embora a meia travessia já seja suficiente para entender como funcionam as eclusas e ter uma ideia do esforço empreendido na construção do canal, nada se compara ao feito de atravessar de uma ponta à outra essa obra icônica. Logicamente, sempre existe a possibilidade de tomar um cruzeiro mais extenso que inclua a travessia do Canal do Panamá em seu roteiro, embora essa seja uma alternativa muito mais cara.
Outra alternativa para conhecer o canal consiste em tomar um trem pela ferrovia do Panamá, avistando o canal em alguns trechos e passando pela floresta tropical enquanto se vai da costa de um oceano ao outro. Fazer o passeio dirigindo é possivelmente a menos interessante das possibilidades, embora permita atravessar duas pontes sobre o canal e visitar cada uma das eclusas. De qualquer modo, a cidade de Colón, no final (ou início do canal) é bastante sem graça e apenas de interesse para observar algo da arquitetura e talvez fazer algumas compras.
O comércio é, a propósito, um dos grandes atrativos da Cidade do Panamá, e muitas pessoas chegam à cidade em busca de suas excelentes ofertas em vestuário, cosméticos e eletrônicos. Para esse tipo de turismo, o principal destino da cidade é sem dúvidas o shopping Albrook, localizado em frente à estação rodoviária e próximo ao Aeroporto de Albrook, que serve voos domésticos para todo o país. Para mais sofisticação, e preços não tão baixos, o Multiplaza Pacific é uma ótima opção.
Se ainda sobrar disposição, o Parque Metropolitano, próximo ao shopping Albrook, e o Parque Nacional Soberania, no caminho para Gamboa, contam com trilhas desde onde é possível avistar uma grande variedade de pássaros e contemplar a natureza em todo seu esplendor. O acesso é bastante fácil em ambos os casos.
Servida pelo Aeroporto Internacional de Tocumen, autodenominado "hub das Américas", a capital panamenha está conectada diretamente com as principais cidades do continente americano, assim como com algumas das principais cidades europeias. Desde Tocumen, são cerca de 30km até a região de Albrook, onde estão o aeroporto doméstico e o principal terminal rodoviário do país. Daí, pode-se seguir em ônibus, por exemplo, até Bocas de Toro, no litoral caribenho, a 585km da capital, ou então seguir para a Costa Rica - 500km até a fronteira e 850km até San José, a sua capital.
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