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Granada, Nicaragua
Granada, fundada en 1524, fue una de las primeras ciudades establecidas por los españoles en América. Esta ha sido, históricamente, una de las ciudades más importantes de Nicaragua y es considerada hoy el principal destino turístico de este hermoso país. Granada se encuentra a orillas del Lago de Nicaragua (también conocido como Lago Cocibolca), a menos de 50km de la capital del país, Managua.
Esta es una ciudad de más de 120.000 habitantes, lo que hace que sea una de las más grandes del país, y, aunque su distrito histórico ocupe un área relativamente grande, puede y debe ser explorada a pie. Una ciudad colonial de arquitectura muy bien conservada, Granada debe ser sentida sin prisas, permitiéndose el tiempo necesario para asimilarla. Aunque la ciudad cuente con una estructura hotelera y gastronómica diversificada además de varios operadores turísticos locales que compiten por los visitantes, Granada, así como el resto de Nicaragua, sigue la vida a su propio ritmo, digamos, relajado.
La plaza central de Granada es el principal lugar de reunión de la ciudad y una excelente ubicación para estar al atardecer, cuando se encuentra absolutamente envuelta por el canto de cientos de aves que se recogen en sus árboles. En frente a la plaza, la catedral es un edificio simbólico en la ciudad, construida a finales del siglo XVI, pero remodelada con el paso del tiempo. La ciudad tiene al menos otras cinco iglesias que merecen una visita: la Iglesia de la Merced, con fachada barroca, es una de las más antiguas e incluye una torre desde donde se obtiene una hermosa vista panorámica, incluyendo la Catedral, el Lago de Nicaragua y el volcán Mombacho; la Iglesia de Xalteva, con su exterior renovado; la Iglesia de María Auxiliadora, con su bello interior; la Iglesia de Guadalupe, cerca del lago; y, finalmente, la Iglesia de San Francisco, de estilo neoclásico. Las tres primeras se encuentran a lo largo de la calle Real Xalteva, al oeste de la Catedral, mientras que la de Guadalupe está en la dirección opuesta, por la calle La Calzada, que merece ser recorrida. La de San Francisco, a su vez, está dos cuadras al norte de la Catedral, junto al convento, convertido en un centro cultural, y alberga una interesante exposición sobre la historia de la región.
El Lago de Nicaragua, el décimo más grande en el mundo, está a poco más de 1km de la plaza central, y forma una pequeña playa cerca de la ciudad que no es precisamente el destino más popular de la zona. Es más interesante hacer un recorrido por los islotes del lago, en un circuito que suele durar unas dos horas. Algunas de las islas pueden visitarse e incluso le permiten pasar el día en restaurantes, piscinas y viendo monos para pasar el tiempo.
Una presencia permanente en el horizonte de Granada, el volcán Mombacho es uno de los destaques de una visita a la región. Con más de 1.300m de altura, la reserva natural donde se encuentra ofrece tres senderos principales, los cuales ofrecen unas vistas impresionantes: el Sendero del Cráter, tiene 1,5km y permite pasar por fumarolas y hermosas vistas panorámicas a Granada y los islotes; el Sendero del Puma es un circuito de 4km con una vista aún más espectacular, pero que requiere de un guía, así como el Sendero El Tigrillo, que conduce a dos miradores.
Mucho menos impactante que el Mombacho cuando se ve desde lejos, el volcán Masaya, situado entre Granada y Managua, atrae a muchos visitantes por un motivo muy especial: por la noche, dadas las condiciones climáticas favorables, se puede ver lava en el interior del cráter. En la mayoría de los días es un espectáculo infinitamente menos majestuoso que el anunciado en los postales y folletos turísticos, pero aun así, su fácil accesibilidad hace que sea una forma sin mayores esfuerzos para obtener una vista única para la mayoría de la gente. Generalmente las visitas nocturnas al volcán Masaya incluyen incursiones a cuevas locales habitadas por murciélagos.
Desde Granada se puede continuar el viaje por Nicaragua a León (135km), ciudad colonial no tan bien conservada, pero todavía interesante, y situada a poca distancia del volcán Cerro Negro, adorado por los practicantes de sandboard. Matagalpa, a 155km, se encuentra en el corazón de la zona cafetera del país. San Juan del Sur, a 100km, está creciendo en popularidad entre los amantes del surf. Por último, a la isla de Ometepe, en el Lago de Nicaragua, se puede llegar en un viaje en ferry de 4 horas desde Granada o en media hora desde San Jorge, ubicado 70 km al sur de Granada. Saliendo del país, San Salvador, El Salvador, está a 580km de distancia y Tegucigalpa, Honduras, a 400km, mientras que la frontera con Costa Rica está a sólo 105km de Granada.