Aunque todavía no sea ampliamente conocido por los turistas extranjeros, quedando en gran medida fuera de los planes de aquellos que visitan el país, los alrededores de La Serena ofrecen atractivos interesantes en cantidad suficiente para mantener a sus visitantes entretenidos durante diversos días. Debido a su relativa proximidad a Argentina (que queda a sólo 220km de distancia), sus playas terminan siendo una opción popular para las vacaciones de verano de los vecinos trasandinos.
La Serena, así como su vecina Coquimbo, la capital regional, es una ciudad grande para el estándar chileno, con más de 200.000 habitantes cada una. Ambas ofrecen una amplia variedad de hoteles, restaurantes y agencias ofreciendo visitas a los alrededores. El centro histórico de La Serena se destaca por la arquitectura neo-colonial, con bellos balcones y plazuelas. Coquimbo es una ciudad portuaria con una hermosa zona colonial, recientemente restaurada, que ofrece una interesante vida nocturna, el Barrio Inglés. A pesar de que La Serena y Coquimbo puedan brindar el ambiente ideal para unas vacaciones relajantes, es necesario salir de las urbes a fin de experimentar lo mejor que esta región del norte de Chile tiene para ofrecer.
El destino más obvio para aquellos que se aventuran en estas tierras es el Valle del (río) Elqui. Situado en gran medida a lo largo de la carretera que une La Serena con Argentina, el Valle del Elqui es una región semiárida, pero que gracias a la irrigación se ha convertido en uno de los productores más importantes de papaya, así como el principal productor de pisco en Chile. El pisco es una bebida alcohólica obtenida por la destilación del vino (por lo general de uva moscatel) el cual, legalmente, sólo puede ser producida en 2 de las 15 regiones administrativas del país - Coquimbo y Atacama. El debate sobre el origen de la bebida es una causa de roce constante con el vecino Perú. Algunas de las más renombradas pisqueras de Chile tienen sus plantas establecidas a lo largo del Valle del Elqui y muchas de ellas están abiertas al público. Entre las más visitadas merecen destacarse el centro turístico de Capel y la Pisquera ABA, cerca de la ciudad de Vicuña, y la Destilería de Pisco Mistral, en el centro del pueblo llamado Pisco Elqui.
Además de la visita recomendada a al menos una de las destilerías, la ruta entre La Serena y Pisco Elqui (alrededor de 100km) ya vale la pena por sí misma de visitarse por el terreno accidentado y el contraste proporcionado por los pequeños oasis rodeados por los suelos arenosos del paisaje montañoso de la región. Quizás el principal atractivo de la ruta sea el Embalse Puclaro, a 40km de La Serena. Se trata de un embalse abierto a las visitas donde se puede caminar a lo largo de la presa y admirar de un lado una zona inundada de más de 7km de largo, y del otro una espectacular vista panorámica del valle regado por el río Elqui. 17km más allá de la presa se encuentra Vicuña, una pequeña pero encantadora ciudad que es el principal centro de servicios en el Valle. En Vicuña, lugar de nacimiento del Premio Nobel de literatura Gabriela Mistral, se puede visitar un museo dedicado a la escritora. Vicuña también está cerca del observatorio astronómico Cerro Mamalluca, el cual suele ofrecer varios horarios de visita todas las noches.
El norte de Chile es uno de los lugares más privilegiados para la observación astronómica a nivel mundial, gracias a su baja humedad, baja cantidad de noches nubladas, baja contaminación y a su elevada altitud, lo que permite una menor interferencia de la atmósfera en las observaciones. Además del Cerro Mamalluca, dedicado exclusivamente al turismo y a la educación básica de la astronomía, hay otros observatorios mayores a poca distancia de aquí. Entre ellos, el Observatorio Interamericano Tololo y el Observatorio Gemini (un centro con dos telescopios, el otro instalado en Hawái) pueden ser visitados con agendamiento previo – se da preferencia a las visitas académicas. Los principales observatorios de Chile, y del mundo, están ubicados un poco más al norte, en el desierto de Atacama.
Por último, a sólo dos horas de La Serena o Coquimbo por la Ruta 5 hacia el norte se encuentra Punta Choros, un pueblo de pescadores desde donde se toma un barco a la Isla Damas. Esta es una de las tres islas que conforman la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, pero es la única que permite desembarcar e incluso acampar. La isla se destaca por su abundancia de lobos marinos y aves, entre las que merece destacarse, por supuesto, el pingüino de Humboldt. Camino a la isla se pueden observar las loberas de Isla Choros. Navegar alrededor de la Isla Chañaral, más lejos, es posible pero requiere manejar por un camino complicado hasta Caleta Chañaral. Si la idea es añadir algo de aventura al viaje vale la pena, pero sin un 4x4 correrá el riesgo de depender de la buena voluntad de otros transeúntes (escasos) en caso de atascarse en la arena.
Continuando con la exploración del territorio chileno, se puede seguir 430km desde La Serena a Viña del Mar o 470km hasta Santiago. En ambos casos son aproximadamente 6 horas de viaje vía carretera, o 1 hora de vuelo a la capital. Como alternativa se puede volar a Antofagasta, 870km al norte, desde donde se puede alcanzar más fácilmente otros puntos de interés, como San Pedro de Atacama.
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