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San Martín
La isla de San Martín se encuentra en el noreste del Caribe y forma parte de las Antillas Menores. A pesar de ser bastante pequeña, la soberanía sobre la isla está dividida entre dos países: Sint-Maarten, en el sector sur de la isla, es una nación constituyente del Reino de los Países Bajos, mientras que la Colectividad de Saint-Martin, en el sector norte, es una colectividad de ultramar de Francia.
Lo más probable es que su primer contacto con San Martin sea en la parte holandesa de la isla. Aquí está el aeropuerto principal, uno de los más activos en la región, y el principal puerto de la isla, también uno de los más activos en el Caribe, que puede recibir media docena de barcos de crucero en un solo día. La parte holandesa de San Martín ocupa alrededor del 40% de la isla de 87km², pero está habitado por poco más de la mitad de la población total. Su capital, Philipsburg, se encuentra en las orillas de la Gran Bahía, y por lo general es bastante concurrida durante el día, gracias a su proximidad al puerto (son unos 15 minutos a pie). El pueblo es muy bonito y bien cuidado, especialmente a lo largo de la principal calle comercial, Voorstraat, toda cubierta por adoquines, y de la Boardwalk, junto al mar. Philipsburg es un paraíso de compras, con docenas de tiendas duty-free, especializadas en joyas, relojes, perfumes, electrónicos y mucho más.
A 11 km de Philipsburg hacia el oeste, se encuentra la playa de Maho. Esta playa, aunque pequeña, es una de las más concurridas de toda la isla y tal vez la más conocida de todo el Caribe. El escenario sí es muy bello y el mar es atractivo para bañarse, pero el gran encanto aquí es la proximidad a la cabeza de pista del aeropuerto Princesa Juliana. Aquí, se puede ver a diario la llegada y salida de docenas de aeronaves de todos los tamaños – en la actualidad, los principales espectáculos están a cargo del Boeing 747 de KLM y del Airbus A340 de Air France.
Marigot, la capital de la parte francesa, está a sólo 7km de Maho, y es una de las ciudades más bellas del Caribe. Un excelente lugar para relajarse, lejos de las hordas de turistas que llegan a Philipsburg, Marigot puede no tener las ventajas comerciales del lado holandés, pero tiene algunos de los mejores restaurantes y cafés en toda la isla, además de boutiques, una club de yates y un pequeño puerto, desde donde se puede ir a visitar la isla vecina de Anguila. Para aquellos que quieren ejercitarse, un sendero lleva desde la zona central hasta el Fort-Louis, construido por los franceses en 1789. La cima de la colina ofrece vistas panorámicas de Marigot y gran parte de la costa francesa, y permite ver Anguilla en el fondo.
Continuando 6km al norte de Marigot está el pueblo de Grand-Case, con un aspecto más sencillo que el de la capital, pero que también ofrece excelentes restaurantes. Unos 5km más allá de Grand-Case, en el lado este de la isla, está Orient Beach, otra playa famosa en la región. Aunque bastante turístico, es un buen lugar para practicar deportes acuáticos como el jet-ski o el snorkel, o simplemente para nadar y tomar el sol. Club Orient, ubicado en el sector sur de Orient Beach es, al menos oficialmente, la única playa nudista de San Martín, aunque el topless sea aceptado en otras playas del lado francés.
En general, el lado holandés parece haberse desarrollado más que el francés. La mitad norte de la isla, sin embargo, tiene una sensación más europea y tiene las mejores atracciones naturales. Si bien toda la isla acepta dólares americanos, la moneda oficial es el florín al sur, mientras que en el norte es el euro. La isla es generalmente segura y alquilar un auto para explorarla es una decisión conveniente, tomando en cuenta que puede llevar mucho tiempo depender del transporte público para moverse entre las zonas alejadas de los principales centros (no hay horarios ni paraderos de bus – simplemente se toma cualquier transporte que vaya en la dirección deseada).
Cuando su aventura por aquí esté concluida, es posible continuar el viaje por varias islas caribeñas conectadas directamente con San Martín. Las opciones incluyen Antigua, Barbados, Puerto Rico, las Islas Vírgenes y muchas más. También es muy fácil tomar un ferry a las islas vecinas de Anguila y St. Barth.
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