Cartagena das Índias, ou simplesmente Cartagena, é, sem lugar a dúvidas, o principal destino turístico do Caribe colombiano. Fundada em 1533, a cidade começou a ser fortificada no final do século XVI e ainda hoje o seu centro histórico está rodeado por 4km de muros. Esta é uma das cidades coloniais mais bem preservadas do continente e um dos destinos mais românticos do país, graças ao seu mix de história, cultura, sol, praia e excelente gastronomia.
A infraestrutura turística está muito bem desenvolvida por aqui, com opções de alojamento que vão dos albergues mais básicos até hotéis de alto luxo e restaurantes para todos os gostos e bolsos. Cartagena é hoje um dos principais destinos de lua de mel em toda a região do Caribe e tem se convertido nos últimos anos em um destino de cruzeiros bastante popular, recebendo mais de 300.000 visitantes por ano através do seu porto.
É fácil encantar-se com Cartagena. Um passeio pelas ruas empedradas do centro histórico permite caminhar entre casas com séculos de existência, geralmente tão bem preservadas que aparentam ter sido construídas há pouco. Suas sacadas floridas, paredes coloridas, parques e praças inspiram histórias e nos transportam a outras eras.
Entre os atrativos pontuais da cidade, destacam-se a Torre do Relógio, na entrada principal para o centro histórico, o Palácio da Inquisição, onde julgava-se e torturava-se aqueles suspeitos de crimes contra a religião, e a Igreja de São Pedro Claver, construída pelos jesuítas no século XVII. O bairro de Getsemaní, mais especificamente os arredores da praça da Santíssima Trindade, conformam a parte mais antiga da cidade.
A cerca de 500m da cidade amuralhada encontra-se o Castelo de São Felipe, uma fortaleza erguida pelos espanhóis em 1657 para a proteção de Cartagena. Mais afastado dali, o Convento de la Popa foi fundado em 1607 pela Ordem de Santo Agostinho e encontra-se em um morro a 150m de altitude, no ponto mais alto da cidade, o que proporciona belas vistas panorâmicas.
Não só de historia, contudo, vive Cartagena! Deixando o centro histórico em direção ao sul encontra-se uma longa faixa de hotéis e edifícios residenciais contemporâneos de frente para o mar, conhecida como Bocagrande. É nessa península que os cartagineses afluentes passam a maior parte do seu tempo, entre bares, cafés e restaurantes que marcam tendência.
Para encontrar as melhores praias da região, no entanto, é necessário seguir um pouco mais ao sul. Playa Blanca, na Ilha Barú, é uma opção bastante boa nas redondezas. Para chegar aí é necessário tomar um táxi desde Cartagena ou ainda um ônibus até Pasacaballos seguido de um táxi para o trecho final. Muitas agências de turismo locais oferecem o serviço. Além disso, diversas companhias oferecem o translado em barco a partir do Muelle de la Bodeguita, no centro histórico de Cartagena. Geralmente as empresas oferecem transporte até as Ilhas do Rosário e Barú na mesma viagem. A menos que visitar um aquário seja parte importante de seus planos, a recomendação é ir apenas para Playa Blanca, em Barú. O lugar é lindo e ótimo para nadar, praticar snorkeling ou simplesmente relaxar na areia, mas atenção: como turista estrangeiro você será alvo certo de vendedores de ostras e massagistas ávidos por ganhar o dia às suas custas. Eles costumam oferecer uma amostra "grátis" que acabará custando muitas vezes o valor do produto ou serviço. Se estiver interessado, não aceite a amostra e negocie diretamente o preço, senão negue educada mas energicamente... e prepare seu estoque de paciência. Fora isso, o lugar é realmente fantástico.
Cartagena está localizada a 1.070km de Bogotá e 230km de Santa Marta. Seu aeroporto tem conexão direta com diversas cidades colombianas, como Bogotá e Medellín e do resto do continente. Cartagena também é um ponto estratégico para os que querem dirigir entre a América do Sul e a América Central. Como ainda não existe uma rodovia que conecte a Colômbia com o Panamá, o modo mais prático de realizar a travessia é tomando um ferry e embarcando o veículo desde Cartagena até a cidade de Colón, já em território panamenho.
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