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Ciudad de Panamá, Panamá
Capital y ciudad más grande de Panamá, Ciudad de Panamá es un centro financiero y logístico. Considerada la más cosmopolita de América Central, esta ciudad de 900.000 habitantes (1,5 millones en el área metropolitana) muestra contrastes que fascinan y, a veces, chocan visitantes. La franja costera, por ejemplo, llena de rascacielos, es la responsable de que se haya entregado a la Ciudad de Panamá el sobrenombre “Miami latina”. Ya no muy lejos de allí, su centro histórico ha conservado muchos edificios de la época colonial. Del mismo modo, el lujo de la zona frente a la playa está a una corta distancia de las zonas menos favorecidas de la ciudad.
El Casco Antiguo o Casco Viejo, es el centro histórico actual, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Esta es un área muy bien vigilada, con una superficie de unos 600m por 350m, llena de pequeños hoteles, restaurantes, tiendas de recuerdos y, por supuesto, la mayor concentración de edificios históricos y del gobierno de la ciudad. Esta región también alberga una serie de eventos culturales y musicales como el Festival de Jazz de Panamá. Esta zona no es donde la ciudad fue fundada originalmente, pero si donde fue reconstruida en la segunda mitad del siglo XVII, después de que el sitio original se vio devastado por el bucanero galés Henry Morgan. El pueblo original se conoce hoy como Panamá Viejo, se encuentra a 11km de distancia y conserva ruinas que merecen ser visitadas - al hacerlo, sin embargo, pregunte acerca de las condiciones de seguridad.
Entre el Casco Viejo y Panamá Antiguo se encuentra la zona más desarrollada de la ciudad. Es en esta región, especialmente en las proximidades de Punta Paitilla, que están ubicadas algunas de las tiendas y hoteles más sofisticados de todo Panamá. La Cinta Costera es un hermoso parque que comunica el Casco Viejo con Punta Paitilla, junto al mar, pasando por el club de yates. Este parque es un favorito entre los lugareños que buscan ejercitarse sea caminando, corriendo o andando en bicicleta. En el camino, además de pasar cerca de algunos de los edificios más altos de América Latina, se pueden admirar numerosos monumentos.
El principal atractivo de la ciudad y del país, sin embargo, y la principal (si no es que la única) razón por la cual muchos turistas deciden atreverse a visitar Panamá está un poco más lejos. El Canal de Panamá es una maravilla de la ingeniería iniciada por los franceses en 1881 y completada por los estadounidenses 33 años después. Se extiendo por 77km, el canal conecta el Océano Pacífico con el Océano Atlántico a través de un lago artificial, el Lago Gatún, y tres sistemas de esclusas en el camino. Hay varias maneras de conocer este canal, pero para la gran mayoría de los visitantes, una simple visita a la esclusa de Miraflores es suficiente para satisfacer su curiosidad. En este lugar, ubicado a 10km del Casco Viejo, se encuentra el principal museo acerca de la historia del Canal, así como una gran terraza desde donde se puede observar el ir y venir de decenas de buques todos los días.
Para aquellos que quieran conocer más a fondo el funcionamiento del Canal, es muy recomendable conciliar la estancia en la zona con uno de los tránsitos previstos. Estas salidas no suelen ser muy comunes, sobre todo en temporada baja, y pueden ocurrir desde un máximo de 3 veces a la semana para los semi tránsitos hasta Gamboa, a través de dos esclusas, a un mínimo de una salida al mes para el cruce completo hasta la ciudad de Colón, en el Océano Atlántico. Aunque el semi tránsito sea suficiente para entender cómo las esclusas funcionan y tener una idea del esfuerzo emprendido en su construcción, nada se compara con el cruce de una punta a la otra de esta obra emblemática. Por supuesto, siempre existe la posibilidad de tomar un crucero más largo que incluya un cruce del Canal de Panamá en su ruta, aunque esto sea una alternativa mucho más cara.
Otra alternativa para conocer el canal es tomar un tren por el ferrocarril de Panamá, mirando el canal a través de la selva mientras se sigue desde una costa a la otra. Hacer el recorrido manejando es posiblemente la menos interesante de las posibilidades, aunque permite atravesar dos puentes sobre el canal y visitar cada una de las esclusas. En cualquier caso, la ciudad de Colón, al final (o al principio del canal) sólo es de interés para observar algo de la arquitectura y tal vez hacer algunas compras.
El comercio es, por cierto, uno de los grandes atractivos de la ciudad de Panamá, y muchas personas vienen a la ciudad en busca de sus grandes ofertas en ropa, cosméticos y electrónicos. Para este tipo de turismo, el principal destino de la ciudad es, sin duda, el centro comercial Albrook, ubicado frente a la estación de autobuses y cerca del aeropuerto de Albrook, que sirve vuelos nacionales a todo el país. Para más sofisticación, y precios no tan bajos, el Multiplaza Pacific es una gran opción.
Si todavía le parece la idea de seguir descubriendo los alrededores, el Parque Metropolitano, cerca del centro comercial Albrook, y el Parque Nacional Soberana, en el camino hacia Gamboa, tienen senderos desde donde se puede observar una gran variedad de aves y contemplar la naturaleza en todo su esplendor. El acceso es bastante fácil en ambos casos.
Servido por el Aeropuerto Internacional de Tocumen, que se autodenomina el "hub de las Américas", la capital panameña está directamente conectada con las principales ciudades del continente, así como algunas de las principales ciudades europeas. Tocumen está a unos 30km de la región de Albrook, donde se encuentran el aeropuerto nacional y la principal estación de autobuses del país. Desde ahí, se puede seguir viaje, por ejemplo, a Bocas de Toro, en la costa del Caribe, a 585km de la capital, o hacia Costa Rica - 500km a la frontera y 850km a San José, su capital.
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