Con paisajes que parecen sacados directamente de una película de ficción, una infraestructura hotelera abierta a todos los gustos y presupuestos, gran oferta gastronómica y atractivos en cantidad y calidad suficiente para mantener al visitante entretenido durante varios días, no es de extrañar que San Pedro de Atacama se haya convertido en uno de los destinos turísticos más importantes no sólo en Chile, sino en toda América del Sur. Situado en el extremo norte del país, a más de 1.600km de Santiago y cerca de las fronteras con Bolivia y Argentina, en una zona altiplánica alrededor de 2.400m sobre el nivel del mar, San Pedro es una de las puertas de entrada al desierto más seco del mundo, el Atacama.
La ciudad de San Pedro es lo suficientemente compacta como para que sus principales atractivos se recorran en menos de una hora a pie. Vale la pena destacar la iglesia y el museo arqueológico R. P. Gustavo Le Paige, que ilustra la evolución de los diferentes pueblos que habitaron esta región en los últimos diez mil años.
A sólo 13km del centro, el Valle de la Luna y el Valle de la Muerte son hermosos panoramas para contemplar el paisaje desértico de la región, constituyéndose de depresiones rodeadas de acantilados de hasta 500 metros de altura. Además, presentan formaciones rocosas muy interesantes como las "Tres Marías" y el "Coliseo". Uno de los aspectos más destacados de cualquier viaje a San Pedro debe ser contemplar la puesta del sol desde la Piedra del Coyote, en el Valle de la Luna, donde se pueden vislumbrar varios volcanes de la región, como el Licancabur, enmarcado en la acuarela pintada por las luces del ocaso. El Valle de la Muerte también se visita a menudo por la noche, lo que permite observar estrellas a simple vista en la ausencia total de luz artificial. Aficionados de la astronomía estarán interesados en visitar el observatorio astronómico más grande del mundo. El ALMA (Atacama Large Millimeter Array) es un radiotelescopio formado por 66 antenas situadas a más de 5.000 metros de latitud, en las proximidades de San Pedro. La visita es gratuita todos los fines de semana del año, por la mañana, requiriendo agendarse previamente en el sitio.
Justo al sur de San Pedro se encuentra el Salar de Atacama, el depósito de sal más grande de Chile, que ocupa una superficie de 3.000km². Se trata de una reserva natural de flamencos y un lugar muy bonito de visitar, que también incluye lagunas donde se puede nadar, como la Cejar, donde la alta salinidad del agua permite que el cuerpo flote fácilmente. Cerca del salar, siguiendo hacia el sur, se encuentran los pueblos de Toconao y Socaire que merecen una breve visita para admirar las iglesias y artesanías locales. Siguiendo el mismo camino, a unos 110km al sur de San Pedro se llega a las denominadas Lagunas Altiplánicas (Miñiquez y Miscanti) a una altitud de 4.200m. Como complemento, se puede visitar el Salar de Uyuni, en Bolivia, en un programa de 3 a 4 días que sale y regresa a San Pedro de Atacama.
Una de las atracciones más populares del norte de Chile se encuentra a 90km al norte de San Pedro, 4.300m sobre el nivel del mar. Estos son los Géiseres del Tatio, el tercer grupo de géiseres más importantes del mundo (después de Yellowstone, EE.UU., y Dolina Geizerov, Rusia). Hay alrededor de 80 géiseres en total y, aunque las erupciones no son muy altas, el escenario del amanecer, antes de la aparición de los primeros rayos del sol, cuando las columnas de vapor contrastan con el paisaje montañoso, es impresionante.
El aeropuerto comercial más cercano de San Pedro se encuentra a unos 100km, en Calama - una ciudad desarrollada casi exclusivamente para servir como un centro de servicios para los trabajadores de la industria minera. Varios vuelos diarios conectan la ciudad con la capital, Santiago. Aunque Calama por sí no merece mucha atención de los visitantes, es posible que desee visitar la mina de Chuquicamata, que durante muchos años fue la mayor productora de cobre en el mundo y permite observar de cerca su excavación de más de 1.200 metros de profundidad.
Al planificar su visita, tenga en cuenta que aunque sea parte del desierto de Atacama, San Pedro se encuentra en una zona desértica menos árida, donde es muy probable que entre los meses de diciembre y marzo ocurran precipitaciones, debido al fenómeno conocido como invierno boliviano. La parte más seca del desierto se encuentra más al norte, cerca de la ciudad de Iquique, que está a 485km de San Pedro. En el sentido opuesto, a 310km de San Pedro, Antofagasta es una parada interesante en el camino hacia el centro del país. Como alternativa, se puede seguir de San Pedro a Uyuni, Bolivia, a 440km de distancia, o para Jujuy en Argentina, a 480km.
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