Situada en el valle central de Chile, flanqueada por un lado por la Cordillera de la Costa y por el otro por los imponentes Andes, Santiago es la capital y ciudad más grande de Chile. Cerca de seis millones de personas, lo que equivale al 35% de la población, viven en las 37 comunas del Gran Santiago y disfrutan de una de las mejores cualidades de vida entre las principales ciudades de América Latina.
La principal puerta de entrada a Santiago, y al país, es el aeropuerto internacional Arturo Merino Benítez, situado a unos 20km del centro de la ciudad, que cuenta con conexiones a los principales destinos en América y Oceanía, así como algunas capitales europeas. Autobuses de las empresas Tur-Bus y Centropuerto funcionan las 24 horas, realizando el enlace entre el aeropuerto y los Terminales de Pajaritos, desde donde parten los buses a Valparaíso y Viña del Mar, en la costa central, y Alameda, un conjunto de 3 terminales que sirven a casi todos los destinos al norte y al sur de la capital. Ambos terminales son servidos por la línea roja del metro (que cierra a altas horas de la noche).
El principal eje turístico de Santiago se ubica justamente alrededor de la línea roja del metro, entre las estaciones de La Moneda y Manquehue, e incluye principalmente las comunas de Las Condes, Providencia y Santiago “centro”. La comuna de Santiago, el nodo central del área metropolitano, es hogar de muchos de los principales lugares de interés de la ciudad, como el Palacio de La Moneda (sede del gobierno federal), la Catedral Metropolitana, el Museo Histórico Nacional, de Arte Precolombino y de la Memoria y Derechos Humanos. También hay aquí varias zonas destinadas al ocio como el Barrio Lastarria, con sus excelentes bares y restaurantes, el Barrio París-Londres de estilo europeo y el Cerro Santa Lucía, que ofrece senderismo y excelentes vistas de la ciudad, en las inmediaciones de su zona central, pero es mejor evitado por la noche.
La comuna de Providencia se encuentra al este de Santiago (centro) y es considerada la tercera con mejor calidad de vida en todo Chile, sólo siendo superada por Vitacura y Las Condes. Conocida por su vida bohemia, uno de sus principales atractivos es el Barrio Bellavista, compartido con la vecina comuna de Recoleta. Las calles Pio Nono, Constitución y sus alrededores concentran una animada vida nocturna con una buena selección de bares, restaurantes y discotecas – además de ser uno de los principales puntos de encuentro de jóvenes y extranjeros. Al norte de Bellavista está una de las antiguas casas de Pablo Neruda: La Chascona (las otras son La Sebastiana, en Valparaíso, e Isla Negra, cerca de San Antonio), donde el visitante puede apreciar algo del estilo de vida del Premio Nobel de literatura. Cerca de La Chascona, se encuentra el acceso al funicular del Cerro San Cristóbal, el cual conduce los visitantes hacia el mirador, haciendo una parada en el jardín zoológico. Las vistas desde la cima son impresionantes y permiten contemplar prácticamente toda la urbe de Santiago y parte de los Andes - debido a la contaminación constante, la vista de la cordillera podría quedar comprometida sobre todo en verano; las mejores vistas se obtienen en invierno, sobre todo después de un día de lluvia cuando se reduce la contaminación y las montañas quedan pintadas de blanco con la nieve recién caída.
Por último, la gran mayoría de los visitantes pasa algún tiempo en la comuna de Las Condes, una de los más grandes de Santiago. Situada en el sector este de la capital, a los pies de la cordillera, Las Condes ofrece una excelente infraestructura hotelera y gastronómica, así como varios parques y la gama más completa de negocios en el país. Los rascacielos modernos en las proximidades de la Avenida Apoquindo rindieron a esta región de la ciudad el apodo Sanhattan (neologismo derivado de la fusión de los nombres Santiago y Manhattan). La avenida Alonso de Córdova tiene algunas de las tiendas más exclusivas de la capital, mientras que el centro comercial Parque Arauco, recientemente reformado para ofrecer todo un nuevo sector de lujo y buenos restaurantes, sigue siendo el mayor imán para el turismo en la comuna.
De vuelta a la base del cerro, puede ser interesante visitar otro de los atractivos de Providencia: la Torre Costanera, el edificio más alto de América del Sur, donde se puede ascender al mirador situado a 300 metros de altura. El mismo complejo también incluye uno de los centros comerciales más grandes del continente, el Costanera Center.
También hay muchas atracciones fuera del eje turístico que comprende las comunas de Santiago, Providencia y Las Condes. Durante la temporada de invierno, el mayor atractivo de la zona metropolitana son las estaciones de esquí de Valle Nevado, La Parva y El Colorado, que se encuentran a unos 50km de la capital. Las fechas exactas de comienzo y final de las actividades varían anualmente en función de las condiciones climáticas, pero en general la primera quincena de agosto tiene las mejores condiciones de nieve y las estaciones de esquí operan entre finales de junio y mediados de septiembre.
Cerca de Santiago también están ubicadas algunas de las mejores y más conocidas viñas de Chile. La más famosa de todas, Concha y Toro, se encuentra en el Valle del Maipo, al sur de la capital, al que se puede acceder tomando el metro hasta el final de la línea 4 (estación Las Mercedes) y luego tomando un taxi o microbús para cumplir los 4,5km restantes. La viña Cousiño Macul se encuentra literalmente dentro de la ciudad y es la más fácil de visitar, simplemente tomando la misma línea 4 de metro hasta la estación de Quillín y luego siguiendo unos 2km más a pie, en taxi o autobús. Un conjunto de excelentes bodegas cerca de la capital se puede encontrar en el valle de Casablanca, a unos 70km a 80km del centro de Santiago, casi a la mitad del camino hacia las ciudades costeras de Viña del Mar y Valparaíso. No es práctico visitar estas bodegas mediante el transporte público, por lo que un coche de alquiler o un tour preestablecido son las mejores opciones en este caso.
Cuando haya terminado la visita de la capital y sus alrededores, incluyendo las playas de la costa central, se puede seguir descubriendo el país tomando un vuelo a prácticamente cualquier parte de Chile desde Santiago. Como alternativa, puede iniciar una exploración del norte, en dirección a La Serena (470km) o al sur del país, iniciando por Pucón (780km).
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