Pequeña ciudad de menos de 20.000 habitantes, Puerto Natales es un puerto situado en uno de los brazos del Golfo Almirante Montt y capital de la provincia de Última Esperanza (en la región de Magallanes), que debe su nombre a un explorador español del siglo XVI, Juan Ladrillero, que consideró el sitio como su "última esperanza" de encontrar el Estrecho de Magallanes. Este, de hecho, está ubicado más al sur, cerca de la ciudad de Punta Arenas, que se encuentra a 250km de Puerto Natales.
En la actualidad, Natales vive principalmente del turismo y es considerado uno de los principales destinos de América del Sur, principalmente gracias a su proximidad con el Parque Nacional Torres del Paine. Sin embargo, la ciudad puede ser utilizada como punto de partida ideal para explorar algunas otras atracciones de la Patagonia, tanto en lado chileno como en el argentino.
La ciudad en sí es amigable con los turistas y ofrece muchas opciones de alojamiento y alimentación, con una densidad de comercios y servicios más alta cerca de la Plaza de Armas. Una forma interesante de familiarizarse con la zona consiste en una caminata de unos 2km desde la Plaza de Armas hasta el Canal Señoret, siguiendo luego por la costanera unas cuadras al norte antes de volver a la plaza.
El panorama más destacado de cualquier viaje a la Patagonia chilena es el Parque Nacional Torres del Paine. Este parque, ubicado a aproximadamente 2 horas en bus desde Puerto Natales, puede ser visitado en una excursión de día completo, lo que permite unas 5 a 7 horas en el parque en sí, o en mayor profundidad mediante programas de varios días. Las excursiones de un sólo día valen la pena y son preciosas, especialmente si la suerte está de su lado y la visibilidad es buena. En el caso particular de este parque, sin embargo, recomiendo que al menos lleve seriamente en consideración la posibilidad de dedicar más tiempo a la visita. Si tiene tiempo disponible y una condición física adecuada, trate de recorrer uno de los principales circuitos de senderos del parque: el W, realizado en 3 a 5 días, o el Grande, realizado en hasta 9 días.
El parque Torres del Paine es citado a menudo en las listas de los lugares más bellos del planeta y, con razón, frecuentemente figura en la portada de muchos folletos y revistas turísticas de Chile. Sus atractivos más destacados son, por supuesto, las tres torres del Paine, además de los lagos Sarmiento, Nordenskjöld y Pehoé, el Glaciar Grey y el Valle del Francés. Con la excepción de este último, todos se pueden visitar en programas de un día (aunque no todos en el mismo día).
Otros puntos destacados de la región son los glaciares Serrano y Balmaceda, que se pueden visitar por barco a través del fiordo Última Esperanza, desde el muelle de Puerto Natales. Ambos glaciares se encuentran en el Parque Nacional Bernardo O'Higgins y son parte de los Andes. Durante el crucero se puede admirar la diversidad de la fauna patagónica, especialmente los cormoranes (una especie de ave) y leones marinos, así como diversas plantas de la flora local. Mientras que el glaciar Balmaceda generalmente sólo se puede ver desde el barco, se puede llegar al glaciar Serrano, mediante una caminata ligera de alrededor de 1km a lo largo de un sendero que bordea un lago interior, formado por el deshielo del glaciar.
Desde Puerto Natales, se puede continuar el recorrido por la Patagonia hacia el sur, viajando hasta Punta Arenas, o entonces, ingresando en Argentina, visitar El Calafate, a 270km de distancia.
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