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Altiplano Central

Dejando la capital, Quito, hacia el sur del país, la Cordillera de los Andes se eleva drásticamente, formando lo que el científico alemán Alexander von Humboldt, al explorar la región a principios del siglo XIX, llamó "la Avenida de los Volcanes". Este tramo de la carretera Panamericana, que cubre unos 200 kilómetros entre Quito y Riobamba, pasa a través de algunos de los más bellos paisajes de montaña en todo Ecuador.

Volcán Chimborazo - Ecuador
Volcán Chimborazo - Ecuador

Inmediatamente al norte de Riobamba, el volcán Chimborazo, actualmente inactivo, es el punto más alto del Ecuador, con su cumbre a una altitud de 6.263m. Curiosamente, este es también el punto de la superficie de la Tierra más lejano del centro del planeta, alrededor de 2,1km más lejos que el Everest. Aunque es un poco más pequeño, el Cotopaxi (5.897m) por lo general llama más la atención gracias a su cono volcánico casi perfecto cubierto con hielo. A pesar de ser activo, habiendo sufrido más de 50 erupciones en los últimos 300 años, el Cotopaxi es un destino popular para los residentes y visitantes de Quito, debido a su proximidad (unos 50 kilómetros) de la capital nacional.

Unos 150km al sur de Quito, cerca de la ciudad de Ambato, la carretera Panamericana permite una salida hacia la selva amazónica. Es en esta carretera, a 40km de Ambato, está ubicada Baños de Agua Santa. Baños, como se le conoce, es uno de los destinos turísticos más populares en Ecuador. Situada a 1.820m sobre el nivel del mar, la ciudad tiene un clima agradable, considerablemente más ameno que el de Quito, pero no tan caluroso como lo que se encuentra usualmente en la selva amazónica. La ciudad se encuentra en la base del volcán Tungurahua, que ha mostrado una intensa actividad a lo largo de esta década.

Baños de Agua Santa - Ecuador
Baños de Agua Santa - Ecuador

Baños no es exactamente una ciudad atractiva en sí misma. Esta ciudad de poco menos de 15.000 habitantes funciona principalmente como un centro de servicios - hoteles, restaurantes y agencias de turismo - para los visitantes que llegan buscando las actividades al aire libre existentes en las proximidades. La gama de programas que se ofrecen en Baños incluyen desde la relajación brindada por las aguas termales, que dan el nombre de Baños al lugar y que, gracias a su alto contenido de azufre y otros minerales, pueden aliviar el dolor muscular y problemas renales, hasta actividades para los que buscan una dosis extra de adrenalina, como el rafting y el canyoning. Alquilando una bicicleta por el día o cabalgando por los senderos de la zona, deslizándose a través de las copas de los árboles en una tirolesa o tirándose al vacío desde un puente en bungee jumping , liberando la tensión en uno de los varios centros de masaje de la ciudad o recorriéndola en una Chiva animada, hay muchas opciones para entretenerse durante varios días en la región. Además, Baños es un muy buen lugar para contratar e iniciar un recorrido por la Amazonía ecuatoriana.

Baños de Agua Santa - Ecuador
Baños de Agua Santa - Ecuador

Volviendo a la Panamericana y siguiendo por 90km al sur de Riobamba llegamos a Alausí. Esta ciudad podría pasar desapercibida en la planificación de cualquier viaje a Ecuador, excepto por un pequeño detalle: el tramo del ferrocarril trasandino entre Alausí y Sibambe es particularmente impresionante y merece ser recorrido. En total, la bajada lleva a los pasajeros desde los 2.340m a los 1.400m de altitud, siendo 500m de altitud recorridos en cerca de 12km de línea férrea. La estación de Sibambe recibe cada tren con actuaciones folclóricas, y también es posible admirar la formación rocosa conocida como la Nariz del Diablo. Este tramo de la vía férrea puede ser visitado de forma independiente en un tren especial que hace el viaje de ida y vuelta entre Alausí y Sibambe, o como parte del itinerario completo de la trasandina entre Quito y Guayaquil, en un viaje turístico de cuatro días de duración.

Tren Nariz del Diablo - Ecuador
Tren Nariz del Diablo - Ecuador

Continuando por la Panamericana por otros 160km desde Alausí, se llega a la tercera ciudad más grande de Ecuador: Cuenca. Guayaquil se encuentra a 200km de distancia.

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