Esta puede ser la tercera ciudad más grande de Ecuador, pero no lo parece. En comparación con las grandes ciudades del país, Quito y Guayaquil, Cuenca parece más relajada. Aunque albergue a más de medio millón de personas de su entorno, Cuenca aún conserva un cierto aire provincial, con hermosas mansiones coloniales situadas en sus calles adoquinadas. Al igual que Quito, el centro histórico de Cuenca fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO con el fin de promover la preservación de su arquitectura colonial.
Cuenca está situada en un valle en medio de los Andes, a una altitud de alrededor de 2.550m, que entrega a la ciudad un clima agradable durante todo el año. Aquí se cultivan orquídeas exportadas a todo el mundo. Cerámica y textiles también juegan un papel central en la economía local. La región, sin embargo, es más conocida por su magnífica producción de sombreros Panamá, que a pesar del nombre son de origen ecuatoriano.
Antes de la llegada de los colonizadores españoles, Cuenca (entonces conocida como Tomebamba) fue la segunda ciudad más grande del Imperio Inca (por detrás únicamente de la capital, Cusco). De hecho, antes de los Incas, la región ya había sido ocupada durante siglos por la cultura Cañari. Este rico pasado es recordado hoy por muchos museos, entre los que destaca el Museo Pumapungo, dependiente del Ministerio de Cultura, que ofrece muestras etnográficas y arqueológicas permanentes, así como exposiciones temporales y un museo de sitio donde se puede aprender algo acerca de la historia de Pumapungo, un conjunto de ruinas incas.
Saliendo del Museo Pumapungo y siguiendo la Calle Larga, casi en paralelo al río Tomebamba, se llega al centro histórico de la ciudad. Alternativamente, y ejerciendo un cierto cuidado adicional debido a la posible presencia de elementos antisociales, uno puede seguir las aceras existentes en las dos orillas del río, conectadas por varios puentes, en una hermosa zona conocida como Barranco. Caminar casualmente a través del área hacia las afueras de la plaza central de la ciudad, conocida como Parque Calderón, permite encontrar algunas joyas arquitectónicas. La Catedral de la Inmaculada Concepción, conocida como la nueva catedral, es la principal iglesia de Cuenca y se caracteriza por tres cúpulas de color azul cielo.
Unos 75 kilómetros al norte de Cuenca se encuentra Ingapirca, el complejo arqueológico inca más importante de Ecuador. Ocupada desde hace tiempo por los Cañari, la región fue absorbida por los incas, de modo que ambas civilizaciones convivieron en el lugar. El templo del sol es el edificio más importante aún existente en el sitio, el cual puede ser visitado en recorridos organizados o incluso en autobús regular saliendo desde la terminal terrestre de Cuenca.
Cuenca tiene un pequeño aeropuerto doméstico que sirve vuelos diarios a Guayaquil y Quito. Alternativamente, se puede tomar un autobús desde Guayaquil (200km - 4h), Riobamba (250km - 5h) o Quito (450km - 8h). Tumbes, en el extremo norte de la costa peruana, está a una distancia de 250km.
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