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Cuba
Cuba es el país más grande y más poblado de la región del Caribe, con aproximadamente 11 millones de habitantes. Fue uno de los primeros lugares visitados por Cristóbal Colón en América en 1492, y permaneció bajo el dominio español hasta 1898 cuando pasó, por un breve período, a ser parte de los Estados Unidos. La independencia llegó finalmente en 1902 y, desde 1959, el país adopta el comunismo dirigido por la familia Castro - inicialmente por Fidel y más recientemente por su hermano Raúl.
Más de 50 años de comunismo, casi desde el principio bajo un embargo por parte del gobierno norte-americano, han tenido un papel clave en definir el estado actual en el que se encuentra el país. Cuba tiene muy buenos indicadores de salud y educación, mientras que sus tasas de criminalidad se encuentran entre las más bajas de América Latina. Por otro lado, la infraestructura del país, en general, es bastante anticuada y aunque la gente no necesariamente pasa hambre, el acceso a cualquier insumo que huya a la definición del gobierno de lo que es una necesidad básica es bastante restricto - ni hablar de los pequeños lujos.
En la mayoría de los casos, los cubanos son una gente feliz y que toma la vida a un ritmo más relajado que en otras partes. A pesar del constante crecimiento del turismo en las dos últimas décadas, el país no tiene una cultura de servicio desarrollada, por lo que uno no debe esperar mucho de la calidad de la atención en general, especialmente en hoteles, operadores turísticos y en otras instituciones dirigidas por el gobierno. Mucha gente también da la impresión de creer que los visitantes extranjeros les deben algo. En la mayoría de los casos es fácil simplemente ignorar o contribuir voluntariamente, pero es relativamente alta la incidencia de actos deshonestos cometidos contra turistas. Vale la pena ser cuidadoso.
Dicho esto, Cuba es un destino excelente y merece ser considerado en la agenda de la mayoría de la gente. El país, que da la impresión de haberse detenido en el tiempo, tiene bellos tesoros coloniales, excelentes playas y lugares para el buceo y, por supuesto, una capital que invita a sumergirse en la cultura nacional, ya sea a través de sus museos o su música. Puerta de entrada para la mayoría de los visitantes, La Habana encanta con sus fortalezas, plazas y monumentos. Al igual que en la mayoría del país, la forma más económica de ver la ciudad es durmiendo en una casa privada (literalmente, una casa privada con autorización del Estado para recibir turistas), aunque también hay muchos hoteles - con pocas excepciones, la calidad de alojamiento en La Habana está por debajo de las expectativas.
Desde la capital, se puede proceder al oeste, hacia la provincia de Pinar del Río, con el fin de admirar la belleza del paisaje del Valle de Viñales y visitar alguna fábrica de cigarros cubanos. Lo más común, sin embargo, es tomar la dirección opuesta. La razón principal por la que muchas personas vienen aquí está aproximadamente a 150km de la capital, bordeando la costa norte. Varadero es una especie de antítesis de todo lo que es Cuba. Aun así, es simplemente innegable que sus playas son preciosas y, a pesar de la falta de originalidad del lugar, vale la pena una visita. En Varadero predominan los hoteles de 4* y 5* que operan en el régimen de todo incluido, pero también se pueden encontrar opciones más económicas. Para playas tanto o más hermosas que las de Varadero, pero hasta ahora no muy exploradas, vale la pena echar un vistazo a los cayos, situados más al centro del país (en el litoral norte).
Más allá de Varadero se llega a una Cuba con más personalidad. Siguiendo hacia el sur hasta encontrar la carretera nacional, la principal del país, y luego continuando hacia el este, se llega primero a la ciudad de Santa Clara, donde se ven muchos monumentos y museos en honor del Che Guevara. A continuación, en dirección al sur o al oeste, se llega respectivamente a Trinidad, hermosa ciudad colonial, o a Cienfuegos, la única ciudad fundada por franceses en el país. Avanzando por la carretera nacional, uno debe manejar alrededor de nueve horas antes de llegar a las proximidades de Santiago de Cuba, en el otro extremo de la isla.
En general, las carreteras cubanas están en medianas condiciones y no son muy transitadas. El mayor riesgo en la mayoría de los casos es la presencia de animales en la pista: es común que vacas y caballos crucen incluso la principal arteria vial del país. En las carreteras más pequeñas, hay un tráfico constante de vehículos de tracción animal, principalmente en las proximidades de ciudades y pueblos, lo que reduce sustancialmente la velocidad media. El obstáculo más inusual, sin embargo, es la ola de cangrejos presentes en algunas de las carreteras costeras del país, especialmente en el tramo comprendido entre Cienfuegos y Trinidad, donde el pavimento llega a desaparecer bajo la alfombra de crustáceos.
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