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Ciénaga de Zapata y Cienfuegos, Cuba
Saliendo de La Habana por la Autopista Nacional (N-1), la principal del país, y conduciendo hacia el centro de la isla, después de unos 100km se llega a la provincia de Matanzas. A partir de este punto, el territorio al sur de la carretera es ocupado por la Península de Zapata, también conocida como Ciénaga de Zapata, la cual se encuentra cubierta por pantanos y una vegetación muy densa, además de estar protegida por ser una Reserva de la Biosfera declarada por la UNESCO. Este es un territorio casi desconocido por el hombre y un paraíso para los observadores de aves y vida silvestre en general.
Llegando a Jagüey Grande, 50 km después de la frontera provincial, se puede seguir por la autopista hacia Santa Clara y Cienfuegos, o desviar hacia la derecha y continuar contornando la Ciénaga en dirección a Playa Girón. En este último caso, una serie de atracciones menores se encuentran dispersas a lo largo del camino, permitiendo el contacto con la fauna y la cultura de los taínos, los primeros habitantes de esta región.
A unos 17 km al sur de la Autopista Nacional, a la derecha de la carretera, se llega al Criadero de Cocodrilos, un proyecto llevado a cabo por el Ministerio de la Industria Pesquera, que promueve la reproducción de dos especies de cocodrilos – se pueden observar más de 3.000 ejemplares en varias etapas de su vida. El sitio también tiene una pequeña tienda de productos artesanales hechos de piel de cocodrilo (si decide llevarse algo, exija siempre el certificado de origen a fin de poder dejar el país con el artículo) y un restaurante que sirve, adivine qué: carne de cocodrilo. Casi al frente del Criadero, al otro lado de la carretera, está el punto de partida para el recorrido en barco hacia Guamá, donde se puede visitar un pueblo Taína reconstruido en las orillas de la Laguna del Tesoro.
Volviendo a la carretera y después de otros 27km se llega al lugar conocido como la Cueva de los Peces: un agujero de 61 metros de profundidad lleno de peces multicolores. Tanto la Cueva de los Peces como la playa frente a la Bahía de Cochinos, son lugares populares para el buceo. 18km más adelante está Playa Girón, cuyas playas no pueden ser comparadas con las mejores de Cuba, pero que debe su fama, además del buceo, a su papel histórico como el lugar de desembarco de las tropas contrarrevolucionarias, formadas por exiliados cubanos patrocinados por los EE.UU., que trataron de sacar del poder a Fidel Castro en 1961 - de hecho no hay mucho más que hacer aquí además de visitar un pequeño museo y observar algo de la propaganda anti-estadounidense (que puede tener los días contados).
Dejando atrás Playa Girón, son sólo 80km hasta la ciudad de Cienfuegos, también conocida como la Perla del Sur. Fundada en 1819, Cienfuegos es la única ciudad cubana fundada por colonos franceses y se hace digna de mención por el trazado de sus calles y por preservar edificios de gran valor arquitectónico, como el Teatro Tomás Terry. El lugar tiene un aspecto más limpio que la mayoría de las ciudades cubanas de similar tamaño y más auténtico que los destinos turísticos más populares, tales como Varadero y Trinidad.
Abrigando poco más de 150.000 habitantes, Cienfuegos es una ciudad tranquila. Sus principales atractivos se concentran en dos áreas relativamente distantes una de la otra: el Pueblo Nuevo, donde se encuentran la Plaza de Armas, el teatro, la catedral y los principales comercios, y Punta Gorda, una región más moderna, donde se encuentra el Palacio de Valle, construido en estilo neo-gótico entre 1913 y 1917. Un poco más lejos, la Fortaleza de Jagua (o Fortaleza de Nuestra Señora de los Ángeles de Jagua) también merece una visita – el ferry a Jagua permite una buena vista de la ciudad y sus alrededores.
Aunque el camino de La Habana a Cienfuegos a través de Playa Girón sea de aproximadamente 290km, se puede llegar a Cienfuegos en tan sólo 240km por la ruta más directa. Desde el centro de la ciudad, se puede continuar el viaje por la costa sur hacia la ciudad colonial de Trinidad (82km) o hacia el centro de la isla, a Santa Clara (72km), donde uno puede familiarizarse con la figura de Che Guevara.
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