Santiago, Chile
Localizada no vale central chileno, flanqueada de um lado pela Cordilheira da Costa e do outro pela imponente Cordilheira dos Andes, Santiago é a capital e maior cidade do Chile. Cerca de seis milhões de pessoas, equivalente a 35% da população nacional, vivem nas 37 comunas da Grande Santiago e usufruem de uma das melhores qualidades de vida entre as grandes cidades latino-americanas.
A principal porta de entrada para Santiago, e para o país como um todo, é o Aeroporto Internacional Arturo Merino Benítez, localizado a cerca de 20km do centro da cidade, que conta com conexões para os principais destinos das Américas e Oceania, além de algumas capitais europeias. Serviços regulares de ônibus providos pelas empresas Tur-Bus e Centropuerto operam as 24 horas fazendo a ligação do aeroporto com os Terminais de Pajaritos, de onde partem os ônibus para Valparaíso e Viña del Mar, na costa central, e Alameda, um aglomerado de 3 terminais vizinhos que servem praticamente todos os destinos ao norte e ao sul da capital. Ambos os terminais são servidos pela linha vermelha do metrô (que fecha tarde da noite).
O principal eixo turístico de Santiago está justamente nos arredores da linha vermelha do metrô, entre as estações La Moneda e Manquehue, e inclui fundamentalmente as comunas de Las Condes, Providência e Santiago propriamente dita. A comuna de Santiago, nó central da região metropolitana, abriga diversos dos grandes atrativos da cidade, como o Palácio de La Moneda (sede do governo federal), a Catedral Metropolitana, os Museus Histórico Nacional, de Arte Pré-colombiana e da Memória e Direitos Humanos. Também se encontram por aqui diversas áreas de lazer como o Barrio Lastarria, com seus excelentes bares e restaurantes, o Barrio Paris-Londres, de estilo marcadamente europeu e o Cerro Santa Lúcia, que proporciona belas caminhadas e ótimas vistas da cidade nas vizinhanças de sua área central, mas é melhor evitado durante a noite.
A comuna de Providencia está localizada a leste de Santiago (centro) e é considerada a terceira com melhor qualidade de vida em todo o Chile, sendo superada apenas por Vitacura e Las Condes. Conhecida pela sua vida boêmia, um de seus principais atrativos é o Barrio Bellavista, compartilhado com a vizinha comuna de Recoleta. As ruas Pio Nono, Constitución e seus arredores concentram uma agitada vida noturna com várias opções de bares, restaurantes e discotecas - é um dos principais pontos de encontro de jovens e estrangeiros. Ao norte de Bellavista encontra-se uma das antigas residências de Pablo Neruda: La Chascona (as outras são La Sebastiana, em Valparaíso, e Isla Negra, próximo a San Antonio), onde o visitante pode apreciar algo do estilo de vida do prêmio Nobel de literatura. Nas proximidades de La Chascona, encontra-se o acesso para o funicular do Cerro San Cristóbal que conduz os visitantes até o mirante, fazendo uma parada no jardim zoológico municipal. As vistas do alto são impressionantes e permitem contemplar praticamente todo o núcleo urbano de Santiago e a Cordilheira dos Andes - devido ao constante smog, a vista da cordilheira pode ser comprometida principalmente no verão; as melhores vistas são obtidas no inverno, particularmente após um dia de chuva, quando a poluição é reduzida e as montanhas se pintam de branco com a neve recém caída.
De volta à base do cerro, pode ser interessante visitar outro atrativo de Providencia: a Torre Costanera, maior edifício da América do Sul, onde é possível ascender ao mirante localizado a 300 metros de altura. O mesmo complexo também inclui um dos maiores shopping centers do continente, o Costanera Center.
Finalmente, a grande maioria dos visitantes acaba passando algum tempo na comuna de Las Condes, uma das maiores de Santiago. Localizada no setor oriente da capital, aos pés da cordilheira, Las Condes oferece excelente infraestrutura hoteleira, gastronômica e viária, além de diversos parques e a mais completa oferta de compras no país. Os modernos arranha-céus nas vizinhanças da Avenida Apoquindo renderam a esta região da cidade o apelido de Sanhattan (neologismo oriundo da fusão dos nomes Santiago com Manhattan). A Avenida Alonso de Córdova abriga algumas das lojas mais exclusivas da capital, enquanto o shopping Parque Arauco, recentemente remodelado para oferecer todo um setor de lojas de luxo, além de abrigar ótimos restaurantes, segue sendo o maior ímã para o turismo na comuna.
Logicamente, contudo, também existem diversos atrativos fora desse eixo turístico principal, constituído pelas comunas de Santiago, Providencia e Las Condes. Durante a temporada de inverno, o maior atrativo da região metropolitana são os centros de esqui de Valle Nevado, La Parva e El Colorado, situados a cerca de 50km do centro da capital. As datas exatas de início e término das atividades varia anualmente conforme as condições climáticas, mas em geral a primeira metade do mês de agosto apresenta as melhores condições de neve, e as estações de esqui funcionam entre o fim de junho e a metade de setembro.
As proximidades de Santiago também abrigam algumas das melhores e mais conhecidas adegas do Chile. A mais famosa de todas, Concha y Toro, está localizada no Vale do Maipo, ao sul da capital, e pode ser alcançada tomando o metrô até o final da linha 4 (estação Las Mercedes) e então tomando um táxi ou micro-ônibus para cumprir os últimos 4,5km. A Viña Cousiño-Macul está localizada literalmente dentro da cidade e é a mais facilmente alcançada, bastando tomar a mesma linha 4 do metrô até a estação Quillín e depois seguir mais cerca de 2km a pé, em táxi ou ônibus urbano. Um conjunto de excelentes adegas nas proximidades da capital pode ser encontrado no vale de Casablanca, a cerca de 70km a 80km do centro de Santiago, quase na metade do caminho para as cidades costeiras de Viña del Mar e Valparaíso. Infelizmente não é prático visitar essas adegas em transporte público, de modo que um carro alugado ou um tour pré-organizado passam a ser as melhores opções por aqui.
Ao terminar a visita da capital e seus arredores, incluindo as praias do litoral central, pode-se seguir descobrindo o país tomando um voo a virtualmente qualquer lugar do Chile desde Santiago. Alternativamente, pode-se iniciar uma exploração pelas estradas do norte, em sentido a La Serena (470km), ou do sul do país, começando por Pucón (780km).
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