Cusco es la antigua capital del Imperio Inca y una de las ciudades más visitadas del Perú. Con una población estimada de 440.000 habitantes, Cusco se encuentra a 3.400 metros sobre el nivel del mar en la región sur del país. Es servida por un aeropuerto internacional a sólo 5km de distancia de la plaza central de la ciudad, que la conecta con destinos en algunos de los países vecinos, y varias ciudades del país, incluyendo a veces más de 30 vuelos diarios a la capital, Lima.
Se cree que la primera ocupación humana en la región de Cusco se produjo alrededor de 3.000 años atrás. En el año 900dC, la cultura killke habría florecido en la región. A principios del siglo XIII, quizás procedente de los alrededores del Lago Titicaca, donde Tiahuanaco ya estaba colapsando, Manco Cápac (el primer Inca) había establecido en el Cusco la sede de su nuevo imperio. Pachacútec, en teoría el noveno Inca (pero el primero cuya existencia histórica no se discute), fue quien, sin embargo, habría convertido la ciudad en un centro político y espiritual en la mitad del siglo XV. Pachacútec y su sucesor, Túpac Yupanqui, ampliaron el dominio Inca hasta que llegase a ocupar gran parte de la región andina entre Quito, en lo que hoy en día es Ecuador, y el Río Maule, en el centro sur de Chile, integrando una extensión territorial de más de 5.000km de longitud. La llegada de los colonizadores españoles en 1533, extinguió en unos pocos años la civilización Inca y transformó la ciudad de Cusco en un importante centro comercial en la ruta entre Lima y los dominios españoles en las actuales Bolivia y Argentina.
El centro de Cusco conserva muchos edificios, calles y plazas cuyos orígenes remontan a la época precolombina y que por lo general han sido modificados o adaptados durante el período colonial. Por esta razón, se declaró la zona Patrimonio de la Humanidad en 1983. La Plaza de Armas, en el corazón de la ciudad, fue el escenario de numerosos eventos de importancia histórica, como el discurso de Francisco Pizarro luego de la toma de la ciudad, y la ejecución de Túpac Amaru II, líder indígena de la resistencia, en 1781. La Catedral de Santo Domingo, en la Plaza de Armas, fue construida en 1539 sobre los cimientos del palacio del Inca Viracocha. Del mismo modo, la Iglesia de la Compañía de Jesús, considerada hoy como uno de los mejores ejemplos del barroco colonial en las Américas, se construyó sobre los cimientos del palacio del Inca Wayna Qhapaq, también en la Plaza de Armas. El Convento y Templo de La Merced, a pocos pasos de la plaza, también merece una visita por abrigar, entre otras reliquias, una custodia de 22kg hecha de oro y piedras preciosas.
En el centro de la ciudad también se encuentra el Convento de Santo Domingo, en las instalaciones del antiguo Qorikancha, o Palacio Dorado. Este fue el santuario más importante dedicado al dios Sol en la época del Imperio Inca. El palacio original habría albergado, en el momento de la llegada de los españoles, un gran disco de oro macizo que representaría al dios Sol, adornado con piedras preciosas. Sus jardines estarían decorados por plantas doradas, adornadas en oro y plata, y por 20 esculturas en oro macizo de llamas de tamaño real. En la actualidad solamente existen informes acerca de estos hallazgos en crónicas de la época, ya que el templo fue completamente despojado de todas sus riquezas por los conquistadores, quienes construyeron en su lugar la Iglesia de Santo Domingo (que no debe confundirse con la catedral en honor del mismo santo). Sin embargo, esta sigue siendo una de las principales atracciones turísticas de Cusco, pues conserva la estructura de la parte inferior del templo.
Antes de dejar los límites de Cusco es posible recorrer un circuito visitando cuatro importantes sitios arqueológicos de la época Inca. El más cercano al centro de la ciudad, ubicado a sólo 1,5km de la plaza principal siguiendo por una subida empinada, es Saqsaywaman, ubicado a 3.700m de altitud. Esta fue una fortaleza construida por la cultura killke cerca del año 1100dc y ampliada por los Incas desde el siglo XIII. El sitio arqueológico de Qenko, a 6km del Cusco, y a 3.580m de altitud, cuenta con un anfiteatro semicircular, cuyo uso es presentemente desconocido, y varias galerías subterráneas. Puka Pukara es el tercer sitio arqueológico del circuito; es un importante conjunto de ruinas militares que formaba parte del sistema de defensa del Cusco. Por último, Tambomachay es la ruina más lejana, situada a unos 8km del centro de la ciudad, y a casi 3.800m de altitud. Se cree que el sitio fue utilizado para el culto al agua, ya que consiste en un conjunto de acueductos y pequeñas fuentes que logran que el agua se vierta sobre las rocas.
Cusco es también la principal base para explorar el Valle Sagrado de los Incas, local que incluye destinos como Pisac, Ollantaytambo, Moray y las minas de sal de Maras. Además, es la base de partida para la mayoría de los grupos que desean recorrer el Camino Inca o el Sendero del Salkantay. Por supuesto, Cusco es también un paso obligado para aquellos que deseen conocer la ciudad sagrada de Machu Picchu.
No solo se puede llegar a Cusco en avión, a través de su aeropuerto internacional, sino que también en tren desde Puno (3 o 4 viajes por semana, dependiendo de la demanda). Además, autobuses conectan la ciudad con diferentes destinos en Perú, como Arequipa (490km en 9h), Puno (390km en 6h) y Lima (1.500km en 24 horas).
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